Un collo di bottiglia sulla rete minaccia l’energia pulita. Le nuove regole mirano ad aiutare.

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Ci vogliono cinque anni per collegare un nuovo parco eolico o solare alla rete elettrica. Le nuove regole federali risolverebbero solo in parte il problema, dicono gli esperti.

Di Brad Plumer

Rapporto da Washington

I regolatori federali hanno approvato giovedì nuove regole per accelerare il processo di connessione dei progetti eolici e solari alla rete elettrica, nel tentativo di ridurre i crescenti ritardi che sono diventati uno dei maggiori ostacoli alla costruzione di energia rinnovabile negli Stati Uniti.

Le aziende energetiche stanno investendo centinaia di miliardi di dollari in parchi eolici, pannelli solari e batterie, spinte dalle agevolazioni fiscali federali e dal calo dei costi. Ma questi progetti si trovano ad affrontare un grave collo di bottiglia: collegare le nuove centrali elettriche alle linee elettriche che trasportano l’elettricità alle case e alle aziende sta diventando sempre più difficile e richiederà più tempo.

Alla fine del 2022, più di 10.000 progetti energetici – principalmente eolici, solari e batterie – richiedevano l’autorizzazione per connettersi alle reti elettriche, rispetto ai 5.600 di due anni prima. Gli operatori di rete sono sopraffatti dal volume. Oggi ci vogliono cinque anni perché una tipica centrale elettrica ottenga l’approvazione, il doppio di quanto accadeva dieci anni fa, e gli sviluppatori dicono che il processo è diventato disfunzionale.

Le nuove regole della Federal Energy Regulatory Commission, che supervisiona i mercati elettrici, mirano a snellire il processo di approvazione, noto come coda di interconnessione.

Tradizionalmente, gli operatori di rete esaminano le proposte di centrali elettriche una per una man mano che arrivano, conducendo lunghi studi per assicurarsi che i progetti non interrompano la rete esistente. Ciò ha funzionato bene quando gli sviluppatori costruivano una manciata di centrali a carbone o gas ogni anno. Ma ora gli sviluppatori vogliono realizzare migliaia di piccoli progetti eolici, solari e di batterie e il processo si è interrotto.

Le nuove regole imporranno ai gestori della rete di studiare i progetti in lotti e di dare priorità a quelli più vicini alla costruzione, una riforma che diverse reti regionali stanno già perseguendo. Altre modifiche includono sanzioni per gli operatori di rete che non riescono a completare gli studi in tempo; requisiti finanziari più severi per i richiedenti per eliminare le proposte speculative; e cambiamenti che potrebbero rendere più semplice l’integrazione delle batterie nella rete.

"Le nostre politiche di trasmissione devono tenere il passo con i rapidi cambiamenti nella composizione del mix di risorse per la produzione di energia della nostra nazione", ha affermato Willie Phillips, un democratico che presiede la commissione per l'energia. “Sappiamo che i lunghi arretrati creano incertezza per tutti e ciò aumenta i costi per tutti”.

Gli sviluppatori di energia hanno affermato che le riforme potrebbero rivelarsi utili, anche se non risolverebbero ancora molti dei problemi più seri che ostacolano l’energia rinnovabile.

“Anche se questo è un passo avanti decisivo, abbiamo ancora molta strada da fare prima di eliminare i due terawatt di generazione e stoccaggio che sono intrappolati nella coda di interconnessione”, ha affermato Melissa Alfano, direttrice dei mercati energetici presso la Solar Energy Industries Association.

Uno dei problemi principali, ad esempio, è che in molte parti del Paese le reti esistenti stanno esaurendo la capacità inutilizzata, il che significa che gli sviluppatori spesso devono pagare per costosi aggiornamenti prima di poter collegare nuovi progetti eolici e solari. Nel Medio Atlantico e nel Midwest, questi costi sono quasi raddoppiati dal 2019. Il finanziamento di questi aggiornamenti può essere caotico e gli sviluppatori spesso abbandonano la coda quando si confrontano con prezzi proibitivi, creando ulteriori ritardi.

Un approccio migliore, dicono alcuni esperti, sarebbe che gli operatori di rete pianificassero aggiornamenti di trasmissione che siano ampiamente vantaggiosi e distribuissero i costi su un insieme più ampio di fornitori e utenti di energia, piuttosto che avere singoli sviluppatori che aggiustano la rete poco a poco. Gli operatori di rete in California e nel Midwest hanno recentemente fatto questo tipo di pianificazione a lungo termine, ma è ancora relativamente raro.

La commissione federale per l’energia ha proposto una norma separata che potrebbe, in teoria, incoraggiare tutti gli operatori di rete a pianificare meglio la crescita delle energie rinnovabili. Ma questa regola, che non è ancora stata finalizzata, potrebbe rivelarsi più controversa, dal momento che diversi servizi pubblici e stati spesso sono in netto disaccordo su come condividere i costi della nuova trasmissione.