Dove e come si incrocia

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Un nuovo studio sulle malattie emergenti nella capitale in rapida crescita di Nairobi, in Kenya, mostra che gli agenti patogeni potrebbero avere maggiori probabilità di passare dagli animali agli esseri umani in parti della città con alta densità di persone, bestiame e fauna selvatica adattata alle aree urbane come i ratti . Queste aree tendono anche ad avere un reddito più basso, con una mancanza di servizi igienico-sanitari e di gestione dei rifiuti adeguati, nonché livelli più bassi di biodiversità.

I risultati, pubblicati oggi negli Atti della National Academy of Sciences, suggeriscono dove dare priorità alla sorveglianza delle malattie, migliorare l’accesso all’assistenza sanitaria di base ed esplorare misure mirate di controllo delle malattie.

Lo studio è tra i primi a utilizzare prove concrete per rispondere alla domanda su dove e come avviene la trasmissione delle malattie negli ambienti urbani. Guidati dal dottor James Hassell, veterinario della fauna selvatica ed epidemiologo del Global Health Program dello Smithsonian National Zoo and Conservation Biology Institute (NZCBI), in collaborazione con partner del Kenya e del Regno Unito, i risultati dello studio si basavano sulle relazioni genetiche tra E. coli raccolti da un gruppo di oltre 2.000 persone, bestiame e fauna selvatica urbana provenienti da 33 località di Nairobi.

I batteri E. coli hanno alcuni geni, chiamati elementi genetici mobili, che portano caratteristiche come la resistenza ai farmaci e possono essere trasferiti ad altri E. coli vicini. Ciò ha permesso ad Hassell e ai suoi colleghi di dedurre lo stesso tipo di stretta vicinanza fisica tra qualsiasi E. coli che condivideva molti degli stessi elementi genetici mobili.

Il confronto dei batteri E. coli raccolti da persone, animali selvatici e bestiame in tutta Nairobi ha permesso agli scienziati di mappare le parti della città che presentavano la maggiore sovrapposizione di questi geni batterici e, in definitiva, di identificare queste aree come fronti di battaglia chiave per le malattie emergenti. La logica è che, se i batteri di una persona e di una mucca, ad esempio, si avvicinassero abbastanza da sviluppare una significativa sovrapposizione genetica, allora i loro ospiti potrebbero avvicinarsi abbastanza da scambiarsi gli agenti patogeni.

Sebbene i risultati si applichino direttamente a Nairobi, Hassell ha affermato che la città keniota è l’emblema di molte città dei tropici che stanno sperimentando ciò che i ricercatori definiscono un’urbanizzazione rapida e non pianificata. Quando le città crescono estremamente velocemente senza una pianificazione urbana significativa, spesso mancano le infrastrutture di base come servizi igienici adeguati o sistemi di gestione dei rifiuti, soprattutto nei quartieri a basso reddito.

Combinando queste condizioni con l’elevata densità di popolazione e un gran numero di residenti che ancora fanno affidamento sul bestiame per sostenere le proprie famiglie, le opportunità che le malattie si trasmettano dagli animali all’uomo abbondano. Inoltre, sebbene questi quartieri tendano ad avere una biodiversità complessivamente ridotta, forniscono un ambiente favorevole per alcune specie selvatiche, tra cui roditori, alcune specie di uccelli e alcuni pipistrelli, che hanno dimostrato di essere portatori di malattie particolarmente efficaci.

Poiché sempre più persone si spostano verso le città per opportunità economiche e per una serie di altri motivi a livello globale, Hassell ha affermato che il problema delle malattie emergenti nelle aree urbane in fase di crescita rapida e non pianificata è destinato a crescere.

Per studiare questo problema e fornire raccomandazioni efficaci sulla salute pubblica, è essenziale individuare, con prove concrete, le interfacce tra persone e animali in un ambiente urbano che rendono più probabile la trasmissione delle malattie.

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Per fare ciò, Hassell e i suoi coautori hanno avviato un ambizioso progetto di raccolta dati a Nairobi nel 2016 come parte del progetto UrbanZoo, guidato da Eric Fevre presso l’Università di Liverpool nel Regno Unito. In 33 parti di Nairobi, selezionate per rappresentare una gamma completa di diversità per quanto riguarda la ricchezza delle famiglie, i ricercatori hanno raccolto campioni di E. coli da persone, bestiame e animali selvatici all'interno e intorno a 99 famiglie diverse.