Paure della stagione di caccia: COVID

COLOMBO, Ohio — L'autunno si avvicina rapidamente e per molte persone ciò significa anche un maggiore contatto con i cervi, soprattutto se sono cacciatori o vivono in zone rurali. Ora, una nuova ricerca condotta nell’Ohio riporta che i cervi locali in tutto lo stato sono infetti da SARS-CoV-2, il virus che causa COVID-19. Anche se la prospettiva che i cervi siano portatori di malattie è già abbastanza grave, i ricercatori della Ohio State University hanno anche scoperto che le varianti virali della SARS-CoV-2 mutano circa tre volte più velocemente nei cervi rispetto agli esseri umani.

Con questo in mente, il team dell’OSU chiama i cervi locali “serbatoi” per il coronavirus che promuovono le mutazioni in corso. I ricercatori hanno raccolto un totale di 1.522 tamponi nasali da cervi ruspanti in 83 delle 88 contee dello stato tra novembre 2021 e marzo 2022 per facilitare questi risultati.

Oltre il 10% dei campioni è risultato positivo al virus SARS-CoV-2 e almeno un caso positivo è stato documentato nel 59% delle contee testate. Poi, un’analisi genomica ha rivelato che almeno 30 di queste infezioni nei cervi erano state introdotte attraverso il contatto con gli esseri umani. I ricercatori sono rimasti sorpresi da questa scoperta e ora temono che la circolazione del COVID tra i cervi possa eventualmente diffondersi ad altri animali selvatici e al bestiame.

“In genere parliamo della trasmissione tra specie come di un evento raro, ma questo non era un campione enorme e siamo in grado di documentare 30 spillover. Sembra che si muova abbastanza facilmente tra le persone e gli animali”, afferma Andrew Bowman, professore associato di medicina preventiva veterinaria presso l’Ohio State e co-autore senior dello studio, in un comunicato universitario.

“E stanno crescendo le prove che gli esseri umani possono ottenerlo dai cervi, il che non è del tutto sorprendente. Probabilmente non è un gasdotto a senso unico”.

Il professor Bowman e il team avevano già riferito di aver rilevato infezioni da SARS-CoV-2 tra i cervi dalla coda bianca locali in nove località dell’Ohio nel 2021, e continuano a monitorare le popolazioni di cervi per l’infezione da nuove varianti di COVID-19.

"Ci siamo espansi in tutto l'Ohio per vedere se si trattava di un problema localizzato e lo riscontriamo in molti posti, quindi non è solo un evento localizzato", aggiunge Bowman. “Alcuni dei pensieri allora erano che forse è solo nei cervi urbani perché sono a più stretto contatto con le persone. Ma nelle zone rurali dello stato stiamo trovando molti cervi positivi”.

Oltre a rilevare semplicemente le infezioni attive, i ricercatori hanno anche scoperto che circa il 23,5% dei cervi in ​​Ohio sono già stati infettati da una forma di coronavirus prima o poi. Ciò è stato ottenuto esaminando campioni di sangue contenenti anticorpi.

Le 80 sequenze dell'intero genoma raccolte dai campioni raccolti rappresentavano diversi gruppi di varianti virali: la variante Delta altamente contagiosa, considerata il ceppo umano predominante negli Stati Uniti all'inizio dell'autunno del 2021 e che rappresentava quasi il 90% delle sequenze, e Alpha, la prima variante preoccupante a cui è stato dato un nome che è circolata negli esseri umani intorno alla primavera del 2021.

L'analisi dei ricercatori ha mostrato che la composizione genetica delle varianti Delta nei cervi corrispondeva ai lignaggi dominanti osservati contemporaneamente nei pazienti umani. Ciò indica casi di trasmissione da uomo ad animale, con trasmissione da cervo a cervo che segue in gruppi, in alcuni casi che abbracciano più contee.

"Probabilmente c'è una componente temporale in ciò che abbiamo scoperto: eravamo vicini alla fine di un picco delta negli esseri umani, e poi vediamo molti delta nei cervi", osserva il prof. Bowman. “Ma eravamo ben oltre l’ultima rilevazione di alfa negli esseri umani. Quindi l’idea che i cervi si mantenessero lignaggi che da allora si sono estinti negli esseri umani è qualcosa di cui eravamo preoccupati”.

I ricercatori osservano che la vaccinazione contro il COVID-19 probabilmente aiuterà le persone a combattere malattie gravi se si verificasse una ricaduta sugli esseri umani. Ad esempio, un’analisi degli effetti delle varianti del cervo sui criceti siberiani (spesso utilizzati come modello animale per gli studi sulla SARS-CoV-2), ha rivelato che i criceti vaccinati non si sono ammalati di infezione come gli animali non vaccinati.