Perché la zanzara che diffonde il virus del Nilo occidentale sta diventando resistente agli insetticidi

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Gli scienziati stanno segnalando una crescente resistenza agli insetticidi tra le zanzare americane Culex che diffondono il virus del Nilo occidentale agli esseri umani.

Il virus del Nilo occidentale provoca malattie in migliaia di americani ogni anno, portando a malattie simil-influenzali in circa un quinto delle persone che lo contraggono e, meno comunemente, a problemi gravi che colpiscono il cervello e il midollo spinale. Da quando l’infezione è apparsa negli Stati Uniti alla fine degli anni ’90, c’è stato un mezzo abbastanza efficace per controllarne la diffusione: insetticidi che prendono di mira la zanzara che trasporta il virus dagli uccelli selvatici all’uomo.

Ma secondo un recente rapporto di NBC News, sta diventando sempre più difficile uccidere queste specifiche zanzare utilizzando i comuni insetticidi. Gli scienziati dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie affermano che negli studi di laboratorio, queste zanzare vivono più a lungo se esposte a questi prodotti, anziché morire. Ciò aumenta la loro preoccupazione che diventerà più difficile controllare queste popolazioni di zanzare in natura, aumentando il rischio di trasmissione del virus del Nilo occidentale.

La trasmissione del virus del Nilo occidentale al momento non sembra essere più elevata del previsto per questo periodo dell’anno, anche se la maggior parte della trasmissione avviene all’inizio dell’autunno. Nel frattempo, ecco cosa significa tutto questo in questo momento e come puoi mantenerti al sicuro.

Il virus del Nilo occidentale è apparso per la prima volta negli Stati Uniti nell’autunno del 1999. Da quando è emerso per la prima volta negli Stati Uniti, ha causato oltre 55.000 casi totali e ha ucciso quasi 2.800 americani. Ma ciò è avvenuto più negli anni successivi all’emergere degli Stati Uniti che negli anni più recenti: al suo apice nel 2003, ha fatto ammalare quasi 10.000 persone e ucciso 264 persone. Più recentemente, nel 2022, il virus ha causato circa un decimo delle infezioni e 90 decessi, un terzo rispetto a 20 anni fa.

Circa 4 persone su 5 che vengono infettate dal virus del Nilo occidentale non presentano alcun sintomo, ma per quello sfortunato, l'infezione spesso comporta febbre, insieme a mal di testa, dolori muscolari, dolori articolari, vomito, diarrea o eruzioni cutanee.

Un numero molto più piccolo: circa 1 su 150 persone infette; le persone sopra i 60 anni sono più a rischio: contraggono malattie gravi che comportano infiammazione del cervello o delle membrane che circondano il cervello e il midollo spinale. Sono questi sintomi più gravi che possono portare alla morte le persone colpite.

Ci vuole un tipo specifico di zanzara per trasmettere il virus del Nilo occidentale. Le zanzare del genere Culex sono generalmente in grado di diffondere l'infezione e, storicamente, hanno vissuto in tutto il mondo, comprese molte parti degli Stati Uniti. Sono tra le zanzare più comuni negli Stati Uniti e pungono molto all'alba, al tramonto e durante la notte: se ti svegli con un nuovo morso, è probabile che tu abbia offerto uno spuntino a una zanzara Culex mentre tu dormivano.

Le punture di zanzara Culex non sembrano diverse dalle altre punture di zanzara. Tuttavia, persone diverse reagiscono in modo diverso alle punture della stessa zanzara perché il loro sistema immunitario non è identico.

Il virus viene trasmesso dalle zanzare che si infettano mordendo gli uccelli selvatici infetti. Controllare la trasmissione del virus del Nilo occidentale significa generalmente controllare le popolazioni di zanzare – e controllare le popolazioni di zanzare di solito significa spruzzare insetticidi che uccidono le zanzare nei luoghi caldi e umidi in cui vivono.

Ultimamente, il clima più caldo e umido in tutto il Nord America significa che le zanzare Culex sono in movimento: mentre prima si trovavano solo nell'estremo nord del Midwest americano, recentemente sono state trovate in Canada. Gli scienziati prevedono che tutti gli Stati Uniti e gran parte del Canada meridionale ospitano ora una specie di Culex o un'altra.

E a causa dell’uso diffuso di insetticidi per una serie di ragioni, molti di loro sono più difficili da uccidere ora rispetto agli anni precedenti.

Le zanzare sviluppano la resistenza agli insetticidi in vari modi, ha affermato Sadie Ryan, geografa medica dell’Università della Florida che studia l’ecologia dei patogeni emergenti. In alcuni casi, gli insetticidi utilizzati negli ambienti agricoli colpiscono accidentalmente le zanzare “fuori bersaglio”. In altri casi, gruppi di zanzare vengono esposti a insetticidi che li ucciderebbero se applicati in concentrazioni o quantità sufficientemente elevate, ma non lo sono stati.